Un substantif isolé est abstrait. Il gagne sa substance quand il est actualisé. L’actualisation est souvent réalisée par l’utilisation d’un article.

Chapeau n’est pas actualisé au début de cette phrase, mais le devient quand on parle d’un chapeau, du chapeau, de trois chapeaux…

Dans l’article sur la préposition à, on trouve des substantifs non actualisés dans les expression :

être à charge

être à poil

boite à lettres

que l’on retrouve actualisés dans :

être à la charge

être au poil

boite aux lettres

Dans le premier groupe, la charge, le poil ou les lettres ne sont pas actualisés, la charge reste à prouver, on ne désigne pas de poil en particulier, la boite à lettre est conçue pour en recevoir.

Dans le deuxième groupe, la charge, le poil et les lettres sont actualisés, existent.

Quelqu’un ou quelque chose est à la charge de quelqu’un, c’est au poil signifie être aussi près de la perfection que le diamètre d’un poil peut l’être, une boite aux lettres contient des lettres (c’est donc un usage impropre).

L’utilité de cette classification est simplement de permettre de distinguer des nuances de sens et d’usage, un dictionnaire comme le TLFi ayant pour vocation d’être exhaustif et détaillé.

De la hiérarchie décrite dans l’entrée du mot étudié, ici à, on peut extraire par exemple les indications suivantes :

D.− Le substantif déterminé par le complément introduit par à est un substantif de sens concret (désignant des êtres inanimés ou des animaux)
…
3. À introduit un compl. d’accompagnement.− À signifie « avec », « qui a »
a) À + subst. non actualisé
b) À + subst. actualisé
…
4. À introduit un compl. de manière.− À signifie « qui est à »
a) À + subst. non actualisé

à partir desquelles il est plus facile de distinguer les nuances entre :

D.- 3. a) homme à femme

D.- 3. b) homme à l’oreille cassée

D.- 4. a) homme à cheval