Cancre désigne un élève ayant de mauvais résultats scolaires (pas spécialement du niveau universitaire ou supérieur, on peut parler de cancre pour un élève de primaire, de collège ou de lycée).

D’après le dictionnaire du CNRTL, cancre serait apparenté au mot cancer désignant un crabe, par métaphore avec la démarche oblique, et donc lente, du crabe.

Il s’agit d’un mot courant, il n’appartient pas spécialement au registre soutenu.

On peut l’utiliser comme métaphore pour quelqu’un ou quelque chose qui se place tout au bas d’un classement, à cause de manque d’efforts ou de résultats. C’est le cas dans votre exemple tiré du Monde. A contrario, on peut utiliser la même logique métaphorique et dire par exemple La France est la bonne élève au sein de l’UE et se classe première en matière d’alphabétisation.

Ah pardon! Un cancre n’est pas seulement paresseux, il est surtout bête ! Un élève mediocre peut glisser dans la cancritude par paresse, mais un vrai cancre est indécrottable 🙂