Selon moi : lorsqu’ils sont utilisés dans cette expression, expliquer est utilisé pour l’action de simplement “présenter les faits et comment ils se sont produits”, alors que justifier apporte un jugement moral sur ces faits et potentiellement sur la personne qui les a commis. La personne a compris ce qu’il s’est passé, mais ne pense pas que ce qu’a fait l’autre personne est “justifié”, “acceptable” pour autant.

Serait-il possible d’avoir la phrase complète afin de préciser un peu cette idée ?

Expliquer, c’est donner la raison, raconter comment ça s’est passé. Une explication est normalement objective, c’est-à-dire qu’elle ne prend en compte que les faits. Le but de explication est de faire comprendre.

Justifier, c’est essayer de prouver l’explication avec divers moyens, de convaincre la personne en face. La justification est subjective. Elle veut démontrer quelque chose.

Par exemple :

– Pourquoi es-tu en retard ?
– Il y avait des bouchons sur la route.
– Ah, cela explique ton retard, cependant ça ne le justifie pas, puisque tu aurais pu prendre des mesures pour éviter les bouchons — comme partir plus tôt ou prendre un autre chemin.

J’espère que ça éclaire ta lanterne 🙂

Expliquer c’est donner des détails, ainsi que les mécanismes qui ont été mis en oeuvre, dans le but de rendre les événements compréhensibles. Par exemple je peux expliquer un meurtre passionnel en disant que le mari était atteint de troubles psychotiques dus à un traumatisme dans son enfance.

Justifier c’est donner des détails et les mécanismes dans le but de rendre l’événement acceptable. Souvent une justification est une explication dans laquelle on a ajouté des jugements de valeur. Pour reprendre l’exemple ci-dessus on justifie le meurtre passionnel si on dit que cette pécheresse de femme avait trompé son mari et qu’elle mérite bien ce qui lui est arrivé.

Il existe aussi d’autres sens pour ces deux mots mais ici ce sont ceux-là qui sont pertinents.