“Y” désigne un lieu précis et remplace donc “ici” ou “là“. Des phrases comme “il y a un couteau ici” comportent donc une redite.

Fais cependant attention car dans certaines régions les gens y ont tendance à abuser du “y” et l’y mettent à toutes les sauces dans toutes les phrases.

“Y” refers to a precise place and is consequently a synonym of there or here. So French sentences like “il y a un couteau ici” (there is a knife here) get an obvious repetition.

However be careful because in some regions people tend to abuse of “y” in their sentences and use it absolutely everywhere, especially when it has nothing to do here.

Dans ce contexte, et d’après le TLF :

• Y forme des locutions dans lesquelles il peut s’interpréter comme l’équivalent, à l’origine de là ou de à cela

  Il y a un chien dans la cour.

  est l’équivalent de

  Là, dans la cour, se trouve un chien.

  Quant à à cela :

  Je ne veux pas procéder de cette façon. J’y vois un inconvénient.

  est l’équivalent de

  Je ne veux pas procéder de cette façon. Je vois un inconvénient à cela.

Selon ce même TLF, et plus particulièrement aux lieux :

• Y, pronom adverbial, représente le lieu où l’on est ou le lieu où l’on va. Il s’oppose ainsi à en qui représente le lieu d’origine

  J’irai au cinéma pour y voir un film.

  a la même signification que la phrase suivante :

  J’irai au cinéma pour voir un film en ce lieu.

  Mais cette dernière phrase est lourde, et ne correspond pas à l’usage courant. C’est pourquoi on utilise y.

Il existe un troisième sens à y, mais il me semble s’éloigner de ta question.
En tous les cas, on ne peut pas remplacer y par à + qqch.

Dans il y a, le y ne remplace plus rien.

Pour Grevisse, le bon usage, 12^ième édition, on peut considérer que y avoir et s’agir sont des verbes essentiellement impersonnels distincts d’avoir et d’agir. Le y dans il y a n’a donc pas plus de fonction grammaticale et ne représente rien de plus que le pronom des verbes essentiellement pronominaux, c’est-à-dire pas grand chose.

De plus, il classe il y a dans les introducteurs, et les introducteurs font aussi partie des structures figées dont l’analyse des composants n’a guère qu’une valeur historique.