A première vue, ces deux mots sont très proches. Mais préparatifs signifierait plutôt: les activités de préparation, alors que préparation désignerait le processus de préparation dans sa totalité. Donc la préparation serait l’ensemble des préparatifs.

Dans votre cas, j’utiliserais plutôt préparatifs:

j’étais presque absent durant les préparatifs du/(pour le) mariage.

Sinon:

j’étais presque absent durant la préparation du mariage.

A propos de préparatifs et préparation d’un mariage:

Lorsque tous les préparatifs d’un mariage s’achèvent les uns après les autres, alors la préparation du mariage se déroule parfaitement bien.

Les deux mots sont souvent interchangeables, mais il existe une nuance dans leur sens.
Les “préparatifs” sont en fait les petites actions qui mènent à l’évènement qu’on prépare. On l’utilise généralement au pluriel.
La “préparation” désigne plutôt l’ensemble de ces préparatifs, l’action de se préparer dans son ensemble. On l’utilise généralement au singulier.

Par exemple, on peut utiliser les deux mots pour parler du mariage, mais pas pour les mêmes raisons.
Si l’on veut décrire l’organisation du mariage, on pourrait dire :

Tout le monde était affairé aux préparatifs, à cuisiner, à amener les tables, etc.

Par contre, dans ton exemple, je parlerais de “préparation”, puisque ton objectif n’est pas de décrire les étapes, mais d’informer de ton absence durant le processus.

J’étais presque absent durant la préparation du mariage.

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