Nord, sud, est, ouest avec nadir et zénith sont des points cardinaux, ils indiquent une direction à partir d’un point sur le globe terrestre. Ils sont couramment utilisés pour indiquer une direction sur une carte. Ils apparaissent en particulier dans plusieurs expressions imagées :

• ne pas perdre le nord (conserver sa raison, poursuivre sa route sans erreur)
• être à l’ouest (familier pour dire que l’on a perdu la raison)
• aller dans les pays du sud (pour profiter du soleil)
• le soleil se lève encore à l’est (pour dire que rien n’a changé)

Les autres expressions désignent en général des régions plutôt que des directions :

• septentrion est vieilli et surtout usité en poésie ou en littérature.

• midi est particulier, il concerne aussi le milieu du jour (chacun voit midi à sa porte), mais lorsqu’il indique une direction, il indique le plus souvent le sud d’un pays : passer ses vacances dans le midi de la France.

• orient est plus complexe : lié à la religion, au mot orientation, il propose trois situations (franco centrées) :

  • le Proche-Orient, de l’Égypte à la Turquie,
  • le Moyen-Orient : les pays qui s’étendent jusqu’à l’Inde exclue
  • l’Extrême-Orient, dont la Chine est le symbole resté longtemps mystérieux.
• occident ajoute une valeur géopolitique.

Il est vrai qu’à part la valeur géopolitique de Orient et Occident, ces termes sont beaucoup moins commun que les points géographiques. Toutefois, leur formes adjectivales sont employés plus communément (par ex. pour décrire l’aire de distribution d’une espèce): occidental, oriental, septentrional et méridional.