L’expression est en effet étrange. Suivant le contexte, on peut avoir plusieurs explications.

C’est pas mal

Suivant l’intonation, cela peut être compris comme “bien” ou comme “bof/moyen”

1. « J’ai vu le film, il est pas mal » veut dire qu’on a aimé le film

2. « -T’as vu le film ? -Mouai, il est pas mal, sans plus… » veut dire que le film était standard, sans grande surprise par exemple…

C’est terrible

Peut également avoir 2 sens complétement opposé.

1. Avec une intonation positive (langage familier), “terrible” veut dire “super/génial” : « Ce concert était terrible ! ».

2. Avec une intonation négative (langage courant), “terrible” est très négatif: « J’ai une terrible nouvelle à vous annoncer »

L’expression “C’est pas terrible” faisant plutôt partit du langage courant, il y a des chances pour que ce soit le sens négatif de “terrible” qui soit utilisé.

Nuance entre « C’est pas mal » et « C’est pas terrible »

Si on prend l’échelle de grandeur suivante :

1/5: Très mauvais (terrible)
2/5: Mauvais (mal)
3/5: Moyen (correct)
4/5: Bon (bien)
5/5: Très bon (super/génial/excellent)

L’expression “C’est pas mal” veut dire « un peu mieux que “mal” » (donc moyen ou bon), et l’expression “C’est pas terrible” veut dire « un peu mieux que “Très mauvais” », donc mauvais ou moyen…

Cela expliquerait la différence.

N.B: Ce raisonnement ne se base sur aucune source, uniquement sur l’usage.