A ma connaissance il n’y a pas de moyen de savoir si la phrase “Descendre l’escalier” signifie Se déplacer dans l’escalier vers le bas ou effectuer un déplacement de l’escalier en direction du bas.

Tout est une affaire de contexte mais heureusement dans l’immense majorité des cas, cela correspondra à la première signification. Un rare cas contraire qui me vient à l’esprit est celui des avions, où on parle parfois de “descendre l’escalier” pour désigner l’ouverture des portes-escaliers.

Dans le cas d’une échelle qui est par définition moins statique, les deux sens peuvent être possibles et seul le contexte permet de faire la distinction.

(Bien entendu, il en va de même pour “monter l’escalier/l’échelle”…)

A noter que l’expression “descendre de l’escalier/l’échelle” est elle plus claire puisqu’elle n’a qu’un seul sens, différent des deux autres : celui de quitter par le bas l’escalier (ou l’échelle) où on se trouve.