Au cours des dernières années, la phrase

L’impossible recule toujours quand on marche vers lui.

est devenue la devise de la compagnie Altrad. Cette citation est vraisemblablement anonyme, mais elle est le plus souvent attribuée, probablement à tort, au grand Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944). Les recherches en ligne semblent indiquer qu’elle soit bien plus récente que Saint-Exupéry, mais plus ancienne que son adoption par Altrad. Au hasard, parce que ce n’est pas critique ici, disons quelque part au tournant du millénaire.

Il semble que le filon de déclarer possible l’impossible en soit un bon, et tout un chacun semble pouvoir avec succès attacher une signature illustre à sa propre version de la chose.

Ainsi se trouve assez universellement attribuée, mais de nouveau de manière probablement apocryphe, au très renommé écrivain américain Mark Twain (1835-1910), cette citation qui nous indique que la frontière de l’impossible pourrait souvent être davantage psychologique que réelle :

They did not know it was impossible, so they did it!
    (Ils ne savaient pas que c’était impossible, alors ils l’ont fait !)

En continuant à remonter le temps, presque contemporain avec la citation de Calonne mentionnée dans la question, on retrouve, attribuée à Napoléon (1769-1821), cette phrase désormais proverbiale :

Impossible n’est pas français.

Phrase dont on pourra retrouver des sources contemporaines attestant au moins quelque chose d’assez approché, par exemple dans les Souvenirs du duc de Vicence, dont on peut constater qu’ils mentionnent, en page 13 du tome 1 (1837) :

L’Empereur ne m’a paru, dans aucune circonstance, au-dessous de sa gigantesque position. Son génie, sa capacité, ses immenses moyens intellectuels dominaient les faits prodigieux de son règne ; et lorsqu’il disait que le mot impossible n’était pas français, c’est qu’en effet il ne le comprenait pas. Il sentait en lui de quoi résoudre les problèmes les plus abstraits, de quoi vaincre toutes les impossibilités ; il s’élançait, en jouant, dans les plus hautes régions de l’intelligence humaine.

Puis on retrouve cette fameuse citation de Charles-Alexandre de Calonne, ministre des Finances sous Louis XVI, répondant en 1784 à une requête de Marie-Antoinette :

Madame, si c’est possible, c’est fait ; impossible, cela se fera.

Le site en lien déclare que ces propos sont rapportés par Alexis de Tocqueville dans son essai L’Ancien Régime et la Révolution (1856). Une recherche plus poussée pour retrouver le morceau dans la source citée, chez M. de Tocqueville, m’a cependant laissé les mains vides… Serait-ce à nouveau une citation faussement attribuée ? Je l’ai cru un moment, mais en cherchant davantage, j’ai été mis sur la piste de la Biographie ancienne et moderne (en 45 tomes), publiée en 1812, où l’on retrouve la citation telle quelle à l’article Calonne (tome 6, p. 567, voir aussi une édition ultérieure, 1843, en page 427). Les deux éditions précèdent l’essai de Tocqueville et semblent donc mieux indiquées pour être la source de la citation.

^{En 1812, néanmoins, ces propos rapportés dataient déjà de 30 ans, ce qui paraît suffisant pour que l’on puisse soupçonner une source écrite antérieure, que je n’ai pas retrouvée, ou une passation orale au cours de la période intermédiaire, qui pourrait avoir embelli les paroles, voire une pure invention, heureuse il est vrai, placée dans un passé assez lointain pour ne plus être investigué correctement, mais assez récent pour que l’on puisse présumer des sources encore existantes.}

Pourrait-on encore remonter dans le temps et trouver une inspiration encore plus ancienne de l’impossible rendu possible ? Je me permets d’aller un pas plus loin que Calonne, mais ça nous fera un bond de presque 350 ans dans le temps…

Un homme du XVe siècle, nommé Jacques Cœur (ca. 1395 ou 1400—1456), né roturier et anobli en 1441, choisit une devise demeurée célèbre, jeu de mots sur son nom et affirmation déjà que l’impossible est un simple point de vue, relatif et franchissable :

A vaillans cuers riens impossible. (À cœur vaillant, rien d’impossible.)

Ajout ultérieur

Lisant récemment « Five Ways to Forgiveness » de l’écrivaine américaine Ursula K. Le Guin, j’ai été mis en contact avec une citation encore plus ancienne du philosophe chrétien Tertullian (ca. 155—ca. 240) :

Certum est quia impossibile est

En contexte dans le texte de l’auteur :

Crucifixus est dei filius; non pudet, quia pudendum est.
Et mortuus est dei filius; credibile prorsus est, quia ineptum est.
Et sepultus resurrexit; certum est, quia impossibile.

Le fils de Dieu crucifié : je n’en suis pas honteux, car c’est honteux.
Le fils de Dieu mort : c’est immédiatement crédible, car c’est inepte.
Ressuscité des morts : c’est certain, car c’est impossible.
   _{– traduction personnelle avec l’aide de la traduction anglaise d’Ernest Evans}

La signification de la citation est plutôt différente de celle présentée dans la question : le philosophe admet la résurrection comme vraie, car le simple fait que les gens y ont cru suffit à la valider, une vaste communauté ne pouvant vraiment croire à une chose si impossible que si elle est en effet survenue.

Est malgré tout à nouveau émise cette idée de l’impossible prenant pied dans la réalité.

En 1916, John Moffat a rapproché cet argument d’un élément de la Rhétorique d’Aristote (Livre 2, 23.22) :

XXII. Un autre lieu se tire des faits qui semblent bien arriver, mais qui sont cependant incroyables en ce sens qu’ils sembleraient impossibles, s’ils n’existaient réellement ou s’ils n’étaient à la veille de se produire, et aussi parce qu’ils arrivent plutôt (que d’autres). En effet, on n’a d’opinion que sur un fait existant, ou sur un fait vraisemblable. Par conséquent, si la chose est à la fois incroyable et invraisemblable, il faut nécessairement qu’elle soit réelle ; car ce n’est pas comme vraisemblable ou probable qu’elle pourrait paraître telle. Exemple : Androclès de Pitthée parlant contre les lois, comme on lui répondait par des rumeurs tumultueuse : « Les lois, dit-il, ont besoin d’une autre