As a french native, I’d tend to say that both are fine, and would not feel strange.
However, in this case, I would use the present “est”, because it is a general statement.
If Julia’s birthday were yesterday and I missed it because I did not know it, then I’d use the past “était”, because I would refer to this year’s birthday, which is past.
To remove any ambiguity, you might want to rephrase :
Au début, je ne connaissais pas la date d’anniversaire de Julia, mais maintenant je la connais.
Honnêtement j’utiliserais :
Hier je ne savais pas quand était l’anniversaire de Julia.
L’autre phrase se dit mal. En fait je n’ai jamais vraiment entendu la première phrase.
Vérité générale et concordance des temps
La concordance des temps peut être rompue par un présent de vérité générale lorsque la proposition principale est au passé1 :
Mes parents disaient que tout travail mérite son dû.
Imaginez la phrase si la concordance est respectée :
Mes parents disaient que tout travail méritait son dû.
Cette phrase semble choquante. Parce que nous disons aussi de nos jours que « tout travail mérite son dû » ? Mais nous relatons ici un discours passé, alors pourquoi le relater au présent ? Parce que celui-ci est toujours vrai.
L’exemple de la question
Plus généralement, la source citée plus haut indique :
Remarque : il se peut que le présent de l’indicatif soit employé dans une subordonnée dépendant d’un verbe principal au passé. C’est le cas s’il s’agit d’exprimer une vérité générale, valable quelle que soit l’époque considérée.
La date d’anniversaire de Julia n’est probablement pas une vérité aussi générale que le dicton utilisé ici en exemple, mais c’est une vérité qui n’a pas changé entre le moment passé et le moment présent et qui ne changera jamais.
Le présent de vérité générale est donc de mise ici :
Hier, je ne savais pas quand est l’anniversaire de Julia.
Cette phrase semble choquante à l’oreille, mais ceci est plus dû aux choix des mots que du temps :
L’anniversaire de Julia est après-demain.
Cette tournure n’est pas ce qu’il y a de plus agréable à l’oreille. On peut imaginer d’autres tournures n’utilisant pas le verbe « être » :
Hier, je ne savais pas quand Julia est née.
Hier, je ne savais pas à quelle date a lieu l’anniversaire de Julia.
À noter que le site Slate.fr (qui bénéficie déjà d’une certaine renommée, ce qui n’est certes pas toujours gage de qualité mais est toujours un signe encourageant) présente ce problème en utilisant le présent pour la subordonnée :
Au début je ne savais pas quand est l’anniversaire de Cheryl, mais maintenant je sais.
Lever le doute sur le verbe
Si la conjugaison du verbe est un trop grand problème, Puzzled propose très intelligemment de reformuler la phrase :
Hier, je ne connaissais pas la date d’anniversaire de Julia.
Illustration par l’exemple
- Hier je ne savais pas quand est l’anniversaire de Julia.
- Aujourd’hui je ne sais pas quand est l’anniversaire de Julia.
- Un jour, peut-être, je saurai quand est l’anniversaire de Julia.
-
Vous me disiez que l’anniversaire de Julia est le 30 février ? Étrange !
-
Je savais, je sais et donc je saurai aussi demain quand est l’anniversaire de J.-S. Bach, c’est le 31 mars ; celui de sa mort est le 28 juillet.
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Avant que la commune change la date de célébration de la Fête annuelle du coin, je savais quand était l’anniversaire de cette fête, le troisième dimanche de juin, puisque je m’y rendais. Aujourd’hui c’est le second équinoxe.
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Madame, lorsque votre enfant sera né, vous saurez quand est (puisqu’à ce moment il aura poussé son premier cri) son anniversaire ; vous saurez quelle sera sa date (remplace quand : une date change chaque jour, c’est anniversaire qui la qualifie) anniversaire (qui est invariable : c’est le énième jour du nième1 mois ).
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Le 18 brumaire était l’anniversaire du coup d’état napoléonien pour le calendrier de l’époque ; aujourd’hui, le 9 novembre est l’anniversaire de cet événement.
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Si l’anniversaire de Julia est le 29 février, il sera donc fêté la prochaine année bissextile.
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L’anniversaire de Julia est le 30 février, je n’y étais pas, je ne savais pas quand il était célébré (Ce n’était l‘anniversaire de Julia, mais un anniversaire de Julia).
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Je ne sais pas quand on fêtera (futur : il s’agit d’un anniversaire à fêter parmi d’autres) le prochain anniversaire de Julia (soit je ne connais pas la date, soit Julia ne fête pas le jour-même son anniversaire, mais le fait le week-end suivant).
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Je ne sais pas quand sera [fêté] le prochain (on parle toujours d’un seul anniversaire) anniversaire de Julia.
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Son dernier anniversaire aurait été (conditionnel passé) complètement raté (c’est ce que j’ai entendu dire, mais je n’y étais pas).
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Son dernier anniversaire avait été (plus-que-parfait) parfait (on ne peut pas mettre le présent sur une situation terminée et passée).
-
Je ne pouvais pas savoir que son prochain anniversaire a été réussi.
Il y a sûrement d’autres cas de figure ; cette réponse peut être complétée.
1 – énième ou nième : d’ordre puissance n → nième
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