Le radical indique le contenant, suffixé en “ée” il indique le contenu. Ce suffixe explique donc en partie les différences d’usage.

Cependant, il arrive souvent que contenant et contenu soient confondus par métonymie, et ce d’autant plus quand le contenant est abstrait, ce qui est le cas lorsqu’il s’agit de temps.

Un an, un jour, un matin et un soir désignent des subdivisions du temps qui passe alors qu’année, journée, matinée et soirée représentent les durées de ces subdivisions, la différence est ténue…

Le même phénomène peut se produire aussi avec des contenants concrets :

• Une « cuillère de soupe » au lieu d’une « cuillerée de soupe » .

L’usage a figé beaucoup d’expressions, ce qui limite les choix dans certains cas, mais pas d’autres.

• « Bonne année » mais pas « Bon an » (sauf dans « Bon an, mal an »).

• « Bonsoir » et « Bonne soirée »

• « Bonne nuit », « Bonne nuitée » est très rare.

• « Il a passé huit ans à l’étranger » et « Il a passé huit années à l’étranger »

• « Il a huit ans » mais pas « Il a huit années »