Comme souvent en étymologie, rien n’est gravé dans le marbre : plusieurs théories tentent d’expliquer, avec plus ou moins de satisfaction, l’origine des mots et des expressions.
Cela étant dit, pour l’expression battre son plein, il y a suffisamment de citations récentes (XIXe siècle) au sens propre pour que l’on puisse, je pense, valider la première hypothèse.
Le dictionnaire historique de la langue française (sld Alain Rey) confirme ta première hypothèse :
battre son plein se dit proprement de la mer lorsqu’elle est haute, est couramment employé au sens figuré d’« être à son point culminant, à son apogée » (les deux valeurs sont attestées mil. XIXe siècle)
D’après le dictionnaire de l’Académie , c’est la première hypothèse qui est correcte :
Plein (battre son)
Si l’expression battre son plein a naguère encore suscité quelques
controverses, tous les spécialistes s’accordent aujourd’hui à donner
raison à Littré. Dans cette expression empruntée à la langue des
marins, son est bien un adjectif possessif et plein un substantif, les
meilleurs auteurs se rangent à ce point de vue. Le plein, c’est la
pleine mer, et l’on dit que la marée bat son plein lorsque, ayant
atteint sa plénitude, elle demeure un temps stationnaire. On dit donc
bien les fêtes battent leur plein.
Ce débat est intéressant, chacun prendra sa vérité dans une ou l’autre hypothèse, mais l’expression « battre son plein » trouve une explication plus solide si l’on s’accorde à dire que le « son » , c’est le bruit qui résulte d’une fête, d’un tournoi ou d’un assaut militaire, quand trompettes, clairons et tambours ajoutent par leur grand bruit à la charge impressionnante de l’événement.
Chercher son origine dans le langage des marins me paraît peu crédible. Et si la mer bat son plein, c’est qu’elle peut vous empêcher d’entendre la voix des matelots, plus portés au chant de travail qu’à la littérature.
Prendre “son” comme synonyme de “bruit” me parait plus vraisemblable du fait de son association avec le verbe “battre”.
Ainsi, on dit qu’une cloche bat son plein par opposition avec le son étouffé que l’on obtenait en enveloppant le battant de la cloche avec des chiffons pour sonner le glas.
Au pluriel cela donne “les cloches battent SON plein”.
Faux débat : On écrit le plAin de la marée.
Battre “son plEin” se dit du tambour frappé en son centre.
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