En général, j’utilise “sur” quand c’est en contact (posé sur la table). Si ce n’est pas en contact alors “au-dessus” (la lumière au-dessus de la table.)

Ceci dit, dans une pile, au-dessus de la pile c’est la chose que l’on peut voir (les autres choses étant cachées en dessous de la chose qui est au-dessus.)

Et le mot “sur” dans le cas d’une pile c’est soit une chose différente (j’ai vu les clefs sur la pile de livres) ou l’action d’ajouter quelque chose sur la pile (je pose mon livre sur cette pile [de livres].)

Hmmm… Bonne question!

Sur : avec contact (anglais “on”)

Au-dessus de / dessus (plutot suranné):

• sans contact (l’oiseau vole au dessus de la maison)
• avec contact mais sans pouvoir être inclus
• le dernier élément d’une pile d’un tas, ou celui qui est visible (J’ai mis le dossier urgent au dessus de la pile), anglais “on top of”

Au-dessus : Indication de direction familière, désignant souvent l’étage supérieur. (Où est Papa? Au-dessus, il bricole au grenier.)