Pourquoi les plus prestigieux éditeurs littéraires n’en usent-ils pas uniformément ?

Les réponses se trouvent dans cette question. L’usage des tirets est dictée par la typographie, par la lisibilité, l’esthétique, le visuel : c’est le travail de l’éditeur. Or tous ne sont pas d’accord sur ce qui est efficace ou plaisant visuellement, tous n’ont pas la même sensibilité ni les mêmes standards.

C’est donc l’usage, celui des typographes, au nom de la lisibilité et de l’esthétique, qui dicte cela.

La typographie est souvent plus dictée par l’histoire et l’esthétique que par la logique. Néanmoins, il y a des raisons de distinguer ces signes.

Le trait d’union (hyphen, le plus court, celui des mots composés comme abat-jour et week-ends) a une raison objective d’être court : c’est un séparateur de mots qui est moins fort qu’une espace, il est donc logique qu’il soit plus court qu’une espace, où au moins pas beaucoup plus long (l’espace est de largeur variable pour la justification des lignes).

Le tiret demi-cadratin est relativement peu connu. Il sert de séparation entre les mots plus forte qu’une espace, il est donc logique qu’il soit plus long qu’une espace. Par exemple, la station de métro parisienne Saint-Denis–Université est située près de l’université de la commune de Saint-Denis : la partie « Saint-Denis » forme un tout, il faut donc une séparation plus forte entre Denis et Université qu’entre Saint et Denis. À l’heure où j’écris, Wikipédia et le site web de la RATP (société qui gère le métro à Paris) ne font pas la différence ; par contre, sur les plans officiels soignés, on voit nettement la différence de longueur des tirets.

Le tiret cadratin est une ponctuation relativement forte — plus qu’une virgule, ambiguë par rapport à un point-virgule ou aux deux-points, et moins qu’une ponctuation de fin de phrase. Il est donc logique qu’elle soit plus longue qu’un simple trait d’union. Bien sûr, la logique a ses limites : le point est le moins visible des signes de ponctuation alors que c’est une ponctuation forte.

Le signe moins n’est pas situé sur la même échelle car il appartient aux polices mathématiques, qui ne sont souvent pas les mêmes que pour le corps du texte. Bien que le signe moins et le trait d’union partagent le même caractère dans Unicode, ils n’ont donc en pratique pas la même apparence. Le signe moins a la même largeur et la même graisseur que le signe plus, il est souvent plus épais que les tirets ou le trait d’union dans un même texte, et quasiment toujours nettement plus long qu’un trait d’union.